Investigadores del CONICET estudiaron lobos y elefantes marinos afectados durante el brote de gripe aviar de 2023 en Chubut. Confirmaron que el virus afecta principalmente el sistema nervioso y demostraron, por primera vez en mamíferos silvestres, su transmisión de la madre al feto a través de la placenta.
Una investigación realizada a partir del brote de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) H5N1 que afectó a la Patagonia en 2023 permitió descubrir nuevos efectos del virus en mamíferos marinos.
El trabajo estuvo encabezado por Carla Fiorito, investigadora del CONICET en el Centro para el Estudio de Sistemas Marinos (CESIMAR-CONICET).
El equipo realizó necropsias a lobos marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur encontrados durante el brote en las costas de Chubut.
Los resultados mostraron que el H5N1 no afecta solamente el sistema respiratorio. Por el contrario, los investigadores comprobaron un fuerte impacto sobre el sistema nervioso.
Además, el estudio confirmó por primera vez en mamíferos silvestres la transmisión del virus de una madre a su feto a través de la placenta.
El hallazgo podría ayudar a explicar la gran cantidad de abortos registrados entre lobos marinos durante aquel brote.
La investigación se realizó junto con especialistas del Instituto Universitario de Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, España. Los resultados fueron publicados en la revista científica Veterinary Pathology.
El virus fue detectado en distintas áreas del cerebro
Aunque la gripe aviar suele asociarse con problemas respiratorios, el estudio encontró que esta cepa presenta una fuerte afinidad por el sistema nervioso.
“Cuando pensamos en gripe aviar solemos asociarla con cuadros respiratorios. Sin embargo, la cepa que viene circulando desde hace varios años es conocida por ser neurotrópica”, explicó Fiorito.
Los investigadores detectaron el virus en prácticamente todas las áreas del cerebro que analizaron.
Incluso lo encontraron en el plexo coroideo, una estructura encargada de producir el líquido cefalorraquídeo y donde no había sido registrado anteriormente en pinnípedos.
Este resultado abre una nueva hipótesis sobre la forma en la que el H5N1 puede propagarse dentro del organismo.
Según Fiorito, el virus podría diseminarse mediante el líquido cefalorraquídeo. Esto también permitiría explicar las lesiones detectadas en la médula espinal.
También encontraron lesiones en el corazón
El equipo utilizó estudios clínicos, patológicos, inmunohistoquímicos y moleculares para analizar los animales afectados.
De esta manera, confirmó el marcado neurotropismo del virus y logró relacionarlo con los síntomas nerviosos observados durante el brote.
Sin embargo, apareció otro resultado inesperado.
Los investigadores detectaron lesiones cardíacas severas en un cachorro de elefante marino.
La afectación del corazón ya había sido observada en otras aves y mamíferos. No obstante, según los investigadores, se trata de un hallazgo inédito en pinnípedos.
Por primera vez comprobaron la transmisión de madre a feto
Uno de los principales resultados surgió del análisis de una loba marina que estaba preñada.
Los investigadores pudieron realizar la necropsia y obtener muestras tanto de la madre como del feto.
Luego detectaron lesiones severas en la placenta y la presencia del virus en órganos fetales. Posteriormente, técnicas moleculares permitieron confirmar el resultado.
“Nuestros resultados confirman que existe transmisión vertical, algo que no se había demostrado hasta ahora en ningún mamífero de vida silvestre”, señaló Fiorito.
El descubrimiento podría aportar una explicación al elevado número de abortos registrados entre lobos marinos durante el brote de 2023.
El descubrimiento también puede mejorar los diagnósticos
Los resultados no solamente permiten conocer mejor cómo actúa el H5N1. También pueden ayudar a mejorar los protocolos utilizados para detectar la enfermedad.
Al comienzo del brote, las muestras se concentraban principalmente en las vías respiratorias.
Sin embargo, ese procedimiento podía producir algunos resultados negativos pese a la presencia del virus.
Con el avance de las investigaciones se incorporó el análisis del tejido cerebral, donde el H5N1 mostró una fuerte concentración.
De este modo, fue posible aumentar la precisión de los diagnósticos.
Además, identificar los órganos afectados permite establecer mejores protocolos para la toma de muestras en animales encontrados en el campo.
Por qué estudiar estos virus también es importante para las personas
El seguimiento de enfermedades emergentes en animales silvestres tiene importancia tanto para la conservación como para la salud pública.
Esto cobra especial relevancia ante virus con potencial zoonótico como el H5N1.
“Se estima que alrededor del 70 por ciento de las enfermedades emergentes en humanos se originan en la fauna silvestre”, explicó Fiorito.
Por eso, los investigadores destacan el enfoque de Una Salud, que analiza de manera conjunta la salud humana, animal y ambiental.
La experiencia obtenida durante el brote patagónico también tuvo repercusión internacional.
A partir del trabajo realizado, Fiorito fue convocada por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) para contribuir a una guía internacional de respuesta ante brotes en mamíferos marinos.
Así, los datos obtenidos a partir de los animales afectados en las costas de Chubut podrán contribuir tanto a mejorar la vigilancia de la fauna marina como a desarrollar estrategias de prevención frente a futuros brotes.
