Un equipo de investigadores argentinos y japoneses descubrió una nueva especie de dinosaurio raptor que habitó el sur de la Patagonia hace aproximadamente 70 millones de años, poco antes de la extinción masiva de los dinosaurios.
La especie fue denominada “Kank australis” y sus restos fósiles fueron encontrados en la provincia de Santa Cruz, cerca de El Calafate.
El estudio fue publicado en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology y representa un hallazgo clave para comprender la diversidad y distribución de los dinosaurios raptores en el hemisferio sur.
Un dinosaurio hallado en el extremo sur de la Patagonia
“Kank australis” pertenece al grupo de los unenlágidos, dinosaurios emparentados con los velociraptores pero exclusivos del hemisferio sur.
Hasta ahora, la mayoría de los fósiles de este tipo de dinosaurios habían sido encontrados en el norte de la Patagonia. Por eso, el descubrimiento realizado en el extremo sur del continente amplía significativamente el mapa de distribución de estos animales prehistóricos.
Los restos fueron hallados en sedimentos de la Formación Chorrillo, datados en unos 70 millones de años.
Qué significa el nombre “Kank australis”
El nombre combina referencias culturales y geográficas vinculadas al lugar del hallazgo.
“Kank” hace referencia al “ñandú anciano” de la mitología Aonikenk, asociado a la formación de la constelación de la Cruz del Sur.
En tanto, “australis” significa “del sur” en latín.
Cómo era este dinosaurio
Los científicos encontraron vértebras, dientes y huesos del pie pertenecientes al ejemplar.
Según explicaron, se trataba de un dinosaurio de tamaño mediano, similar a un ñandú, con aproximadamente dos metros de longitud.
Sus dientes presentaban pequeñas crestas que podrían haber servido para sujetar peces, por lo que los investigadores creen que tenía hábitos piscívoros.
Además, las características de la vértebra cervical muestran similitudes con aves actuales como las garzas, capaces de realizar complejos movimientos de cuello para pescar.
Esta hipótesis modifica la imagen tradicional de los raptores como depredadores exclusivamente ágiles y cazadores terrestres.
Un hallazgo realizado en condiciones extremas
Los restos fueron encontrados durante expediciones realizadas entre 2018 y 2024.
Una de las piezas más importantes apareció poco antes de que una tormenta de nieve obligara a suspender una campaña paleontológica.
Inicialmente, los investigadores no lograban identificar el tipo de reptil debido a que la vértebra permanecía incrustada en la roca.
Tras remover el sedimento, confirmaron que pertenecía a un dinosaurio raptor.
Cómo era la Patagonia hace 70 millones de años
En la época del “Kank australis”, la Patagonia era muy distinta a la actual.
La Cordillera de los Andes todavía no existía y el territorio estaba atravesado por ríos, lagunas y abundante vegetación.
En la misma zona también se encontraron restos fósiles de peces, ranas, tortugas, serpientes, mamíferos y otros dinosaurios gigantes como el “Maip macrothorax” y el “Nullotitan glaciaris”.
Los científicos consideran que estos hallazgos permiten reconstruir uno de los ecosistemas más ricos y diversos del sur de Sudamérica durante el período Cretácico.
Un trabajo internacional
La investigación fue desarrollada por especialistas del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, la Fundación Félix de Azara y el Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza de Tsukuba, en Japón.
Las expediciones también contaron con la participación de investigadores, técnicos y becarios del CONICET.
